“Ho scritto questo racconto nell’estate del 1960. Allora il Governo non solo si disinteressava del fenomeno della mafia, ma esplicitamente lo negava”. Con queste parole, scritte nella prefazione dell’edizione del 1972, Leonardo Sciascia guardava al suo romanzo “Il giorno della civetta”, pubblicato nel 1961. All’epoca, in Italia la mafia era ancora un tabù e solo nel 1962 veniva istituita la prima Commissione parlamentare d’inchiesta sul fenomeno mafioso in Sicilia. Nel 1968 Damiano Damiani trasforma la denuncia letteraria del grande scrittore in un film intenso che racconta silenzi e complicità in una Sicilia dove la verità era troppo scomoda per essere pronunciata.

La vicenda si apre con l’omicidio di un piccolo imprenditore siciliano, Salvatore Colasberna, ucciso per non essersi piegato ai ricatti mafiosi. A seguire l’indagine è il capitano dei Carabinieri Carlo Bellodi (Franco Nero), un ufficiale del Nord che crede nella legge come strumento di giustizia universale e che, proprio per questo, si muove come un corpo estraneo in una terra governata dal silenzio. Bellodi si scontra con un’omertà compatta, fatta di sguardi bassi e verità sussurrate, mentre l’inchiesta lo conduce a Don Mariano Arena (Lee J. Cobb), boss colto e apparentemente irreprensibile, capace di incarnare il volto rispettabile di un potere criminale profondamente radicato. Accanto al capitano emerge la figura di Rosa Nicolosi (Claudia Cardinale), moglie di un testimone scomparso, presenza dolente e dignitosa che rende evidente il prezzo umano della paura e dell’ingiustizia, in una Sicilia dove cercare la verità significa esporsi a conseguenze irreversibili.